Cuando el dolor cervical se irradia hacia la extremidad, el origen casi siempre es degenerativo, pero confundir una contractura, un atrapamiento nervioso periférico o una hernia discal retrasa el tratamiento adecuado.
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Cervicalgia simple: dolor localizado estrictamente en la región del cuello, generalmente vinculado a sobrecargas musculares, contracturas o tensión articular.
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Cervicobraquialgia o radiculopatía cervical: el dolor no se queda en el cuello, sino que desciende por el hombro, el brazo, el antebrazo o los dedos en forma de pinchazo, ardor, adormecimiento o calambre eléctrico.
Esta diferencia clínica es crucial: una cervicalgia y una cervicobraquialgia no comparten la misma distribución de causas ni el mismo abordaje terapéutico. Cuando existe una radiculopatía cervical verdadera (una raíz nerviosa del cuello irritada o comprimida), el mecanismo suele ser muy concreto.
La distribución etiológica: ¿qué comprime realmente el nervio?
Existe la creencia popular de que cualquier dolor irradiado hacia el brazo equivale de inmediato a una hernia discal. No obstante, los datos epidemiológicos clásicos —como la serie poblacional de Rochester— muestran una realidad distinta: la protrusión discal pura representa aproximadamente el 22% de los casos, mientras que cerca del 70% de los cuadros radiculares están vinculados a procesos de desgaste degenerativo articular y óseo (espondilosis), o a una combinación de ambos.
| Causa de cervicobraquialgia | Porcentaje orientativo* | Características clínicas |
| Espondilosis / estenosis foraminal degenerativa | 45–55% | Estrechamiento del agujero por donde sale el nervio debido a artrosis facetaria, osteofitos uncovertebrales o pérdida de altura del disco. |
| Hernia o protrusión discal cervical | ≈22% | Salida de material discal; especialmente relevante en pacientes jóvenes. |
| Degeneración mixta disco-osteofitaria | 10–20% | Combinación muy común de desgaste discal y rebordes óseos (osteofitos). |
| Traumatismo o esguince cervical | ≈5–10% | Mecanismos de hiperextensión/flexión; puede provocar dolor irradiado sin ruptura o compresión estructural franca. |
| Fracturas o luxaciones cervicales | <1–2% | Traumatismos de alta energía o inestabilidades que requieren atención hospitalaria urgente. |
| Causas inflamatorias (artritis reumatoide) | <1–2% | Foco en articulaciones altas (C1–C2) e inestabilidad atlantoaxoidea. |
| Infecciones (discitis o espondilodiscitis) | <1% | Cuadro infrecuente; constituye un signo de alarma (red flag) que suele asociar fiebre o deterioro general. |
| Tumores vertebrales, epidurales o neurales | <1% | Procesos primarios (como schwannomas) o metastásicos que comprimen la raíz. |
| Quistes sinoviales o meníngeos | <1% | Dilataciones líquidas que ejercen compresión directa en el canal o foramen. |
| Anomalías vasculares (arteria vertebral tortuosa) | <<1% | Causa descrita de forma excepcional en la literatura médica. |
*Nota médica: los porcentajes menores son estimaciones orientativas para la docencia clínica; la literatura médica moderna no asigna cifras decimales fijas a patologías excepcionales, reconociendo la variabilidad individual de cada paciente.
Causas verdaderas frente a simuladores: el diagnóstico diferencial
En la práctica neuroquirúrgica es indispensable separar los problemas que nacen dentro de la columna vertebral de aquellos que se originan fuera de ella pero producen síntomas casi idénticos en el brazo:
1. Causas radiculares y vertebrales (nacen en la columna)
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Estenosis foraminal uncovertebral y artrosis facetaria.
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Hernias y protusiones discales.
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Osteofitos disco-vertebrales y deformidades cervicales.
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Inestabilidad vertebral o listesis cervical.
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Fibrosis o recurrencias tras cirugías previas.
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Quistes facetarios, tumores foraminales o infecciones vertebrales.
2. Patologías extrarraquídeas (simuladores de cervicobraquialgia)
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Síndrome del desfiladero torácico (TOS): compresión neurovascular a la altura de la clavícula y las costillas superiores.
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Lesiones del plexo braquial y síndrome de Parsonage-Turner (amiotrofia neurálgica).
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Atrapamientos nerviosos periféricos: compresión del nervio mediano (túnel carpiano), del nervio cubital (en el codo) o del nervio radial.
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Patología de hombro: tendinopatías o roturas del manguito rotador que irradian dolor hacia el brazo.
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Tumor de Pancoast: lesión apical pulmonar que puede afectar las raíces nerviosas inferiores.
Un factor clave a menudo olvidado: la inflamación química del disco
La cervicobraquialgia no depende únicamente de un aplastamiento físico o mecánico visible en una resonancia.